Les historiographies nationales des techniques. Au cœur de l’épistémologie en histoire globale des techniques

Colloque international

Paris, 2023

 28-29 Septembre 2023

Université Paris Cité / Musée du quai Branly – Jacques Chirac

L’histoire globale des techniques est un champ neuf, animé d’une forte dynamique scientifique et organisationnelle depuis une quinzaine d’années. Les travaux collectifs et les premières synthèses publiées récemment attestent la possibilité de tirer les premiers enseignements d’une approche multi-scalaire, résolument critique de l’ethnocentrisme et soucieuse de restituer la complexité des mondes techniques sur le long terme, à l’inverse des histoires universelles qui ont longtemps dominé ce domaine d’étude. Si l’histoire globale des techniques crée une rupture épistémique, elle s’inscrit dans le sillage d’approches critiques portées par la mise en cause du diffusionnisme et des transferts techniques, des notions déployées depuis le xix^e siècle – tel le paradigme de la supériorité anglaise – et amplifiées par le colonialisme et ses avatars impérialistes.

Le refus des grandes fresques diffusionnistes au profit d’un intérêt croissant pour la complexité des processus de circulation des techniques ne vise pas seulement à mettre en cause la fluidité revendiquée des processus de globalisation. Au cœur de ces approches se tient un thème structurant, la construction de régimes « technopolitiques », véritable marqueur de l’historiographie depuis une génération. Le poids des histoires nationales et le rôle des processus de reterritorialisation dans le domaine techno-scientifique, sans compter l’ampleur des investissements étatiques dans la recherche invitent à une vision dialectique des processus d’ouverture et de fermeture des frontières. S’y ajoute, sur le plan symbolique, l’instrumentalisation des héritages techniques placés au service d’une mythologie techno-nationaliste du pouvoir, dans des contextes extrêmement variés. De ce point de vue, les reconstructions ex-post autour des « traditions nationales » pour évoquer telle ou telle technique constituent un terrain d’investigation. Le récit national de la supériorité anglaise fondé sur l’héroïsation du génie inventif au cœur du concept de Révolution industrielle constitue un cas d’étude.

En ce sens, l’histoire globale des techniques entend comprendre et historiciser ces récits de mystification à la lumière d’une histoire politique des techniques capable de mettre à jour des processus complexes faits d’hybridations, de temporalités croisées, de territoires emboîtés, de polysémies et de controverses, qui imposent une variété de points de vue, de méthodes et d’outillages conceptuels pour les analyser sérieusement. Cette perspective permet, en outre, d’inclure les effets de domination (notamment coloniaux) et de résistance dans l’étude des pratiques techniques.

Le but de ce colloque est de restituer la complexité des historiographies nationales des techniques. L’enjeu est notamment de saisir les logiques autant épistémiques que politiques qui ont conduit à faire du cadre national un référentiel pour comprendre les développements techniques.

D’une part, il s’agit d’analyser le modelage des langues, des thèmes et des concepts par les impérialismes, les techno-nationalismes, que ce soit ceux inspirés des « technologies of the frontier » à l’américaine ou ceux portés par le socialisme et le matérialisme historique, mais aussi les politiques développementistes dans leur diversité. Si l’impact de l’eurocentrisme sur l’histoire des techniques dans bien des régions du monde a nourri un récit asymétrique sur la modernisation avec, pour corollaire, le « retard » des techniques non-européennes et/ou précoloniales, bien d’autres instrumentalisations ont pris place. Il convient de mettre en valeur la diversité des discours et des acteurs ayant contribué à forger un universalisme des techniques qui sert aussi bien l’expansion coloniale que des visées nationalistes, ou bien encore l’opportunisme d’entrepreneurs, et notamment le rôle des ingénieurs à la fois maîtres d’œuvre et véritables médiateurs. Il convient aussi d’interroger les luttes d’appropriation autour du génie national comme dans l’Angleterre victorienne où le culte de l’inventeur a constitué un défi de la société civile aux élites traditionnelles.

D’autre part, l’enjeu est de restituer les efforts des historien.ne.s mais aussi le rôle de groupes sociaux et tendances politiques variés pour produire des analyses contradictoires, dissonantes, y compris en Europe. Une question concerne les alternatives de gestion collective d’équipements techniques, appuyées sur des concepts tels que celui de « techniques appropriées ». Le but est de montrer comment ont pris place des analyses promouvant de nouvelles thématiques, comme l’histoire genrée et la réflexion critique en Europe de l’Est après la chute du Mur de Berlin ou explicitant la multiplicité (et la conflictualité) des trajectoires techniques et la complexité des temporalités, en lien notamment avec les social studies.

Le colloque entend donc promouvoir une réflexivité qui mette à distance les catégories d’analyse forgées par les grandes fresques unifiantes et téléologiques et par les assignations nationalistes si facilement attribuées aux techniques tout en prenant ces constructions comme des objets d’analyse à part entière.

Références bibliographiques

Arnold, David, « Europe, technology, and colonialism in the 20th century », History and Technology, vol. 21, n°1, 2005, p. 85-106.

Grace Joshua, African Motors. Technology, Gender, and the History of Development, Durham, Duke University Press, 2022.

Hilaire-Pérez Liliane, Zakharova Larissa (dir.), Les Techniques et la globalidsation au xx^e siècle, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2016.

Krige John (dir.), How Knowledge Moves. Writing the Transnational History of Science and Technology, Chicago, The University of Chicago Press, 2019, p. 1-31.

MacLeod Christine, Heroes of Invention. Technology, liberalism and British identity 1750-1914, Cambridge, Cambridge University Press, 2007.

Mavhunga Clapperton Chakatetsa, What Do Science, Technology, and Innovation Mean from Africa?, Cambridge-MA, The MIT Press, 2017.

Misa Thomas J., Schot Johan, « Inventing Europe: Technology and the Hidden Integration of Europe », History and Technology, vol. 21, n° 1, 2005, p. 1-19.

Pretel David, Camprubi Lino (dir.), Technology and Globalisation. Networks of Experts in World History Cham, Palgrave Macmillan, 2018a.

van der Vleuten Erik, « Toward a Transnational History of Technology: Meanings, Promises, Pitfalls », Technology and Culture, vol. 49, n° 4, 2008, p. 974-994.

Zakharova Larissa, De Moscou aux terres les plus lointaines. Communications, politique et société en URSS, Paris, Éditions de l’EHESS, 2020.

Comité scientifique

• Gaëlle Beaujean (musée du quai Branly – Jacques Chirac)
• Marcos Camolezi (GDR 2092 TPH)
• Guillaume Carnino (UTC, COSTECH)
• Alexandre Disser (LAPA-IRAMAT)
• Vincent Guigueno (musée du quai Branly – Jacques Chirac)
• Liliane Hilaire-Pérez (UPCité-EHESS, ICT Les Europes dans le monde-Centre Koyré)
• Jérôme Lamy (CNRS, CESSP)
• Anaël Marrec (CHS/Centre François Viète)
• Gaspard Pagès (CNRS, ARSCAN)
• Catherine Verna (Univ. Paris 8, ARSCAN)

National Historiographies of Techniques. At the Epistemological Core of Global History of Techniques

International Conference

Paris, 2023

 September 28-29, 2023

Université Paris Cité / Musée du quai Branly – Jacques Chirac

Over the last fifteen years, the global history of techniques emerges as a new field of research animated by a strong scientific dynamic and endowed with organizational capabilities. Some collective works and comprehensive overviews published in recent years attest the possibility of drawing lessons from a multi-scalar approach. In contrast to the universal histories that have long dominated the history of techniques and technology, this multi-scalar approach is resolutely critical of ethnocentrism and concerned with restoring the complexity of technical worlds in long-term processes. The epistemological watershed that global history of techniques is creating is driven by critical approaches that challenge the notions of diffusionism and technical transfers promoted since the 19^th century—e.g., the paradigm of English superiority—and expanded by colonialism and its imperialist avatars.

Of course, the refusal of diffusionist narratives in favor of heterogeneous processes of circulation of techniques, whose multiplicity of forms and divergences can be retraced, is not only aimed at questioning the supposed fluidity of globalization processes, whether it is a question of compatibility of national norms, inertial “path dependencies”, various instances of resistance or state control of flows. Indeed, at the heart of these approaches is the paradigm of the construction of “technopolitical” regimes, an idea that has dominated the literature for a generation, inviting us to reread transnational political processes—such as European integration for instance—in light of the history of techniques—with the ideas of a “hidden integration” and a “hidden fragmentation”.

In this sense, the global history of techniques intends to understand and historicize these narratives of mystification in the light of a political history of techniques that is capable of bringing to light complex processes of hybridization, intersecting temporalities, embedded territories, polysemies and controversies. It may also explore the effects of domination (colonial, especially) and resistance in the study of technical practices. The global history of techniques thus requires a variety of points of view, methods and conceptual tools.

This is why this deconstructive approach needs to question categories of analysis and conceptual tools, starting with the language of historians. While “technology” has become ubiquitous on a global scale and somewhat emphatically refers to the advanced technological productions of industrial societies (the “new technologies”) as opposed to traditional techniques, this meaning is rather ambiguous, and the term actually polysemic. For a long time, technology has meant the science of technique, the science of arts and manufacturing intentions, opening up the possibility of a science of human activity. This meaning faded during the 19^th century, as the science of engineers, the process engineering and the meaning of technology as applied science assert themselves. By the beginning of the 20^th century, “technology” was only making its way through small although active circles formed by curators of collections, philosophers, anthropologists and ethnologists who claimed “technology as a human science” and promoted a new concept, la technique, as constitutive of humanity.

This conference aims therefore at restoring the complexity of national historiographies of techniques. Its challenge is to grasp the epistemological and political logics that led to making national frameworks a reference point for understanding technical developments.

On the one hand, we shall encourage analysis of the way languages have been shaped and themes and concepts have been employed by imperialisms and techno-nationalisms, whether those inspired by American-style “technologies of the frontier” or those carried by socialism, historical materialism and contemporary developmentalist policies. If the impact of Eurocentrism on the history of techniques in many parts of the world has nourished an asymmetrical narrative on modernization with, as a corollary, the “backwardness” of non-European and/or pre-colonial techniques, many other instrumentalizations have taken place. It is important to highlight the diversity of discourses and actors that have contributed to forging the universalism of techniques that serves colonial expansions, nationalist aims, the opportunism of entrepreneurs, and in particular the role of engineers who are both coordinators and mediators. It is also fundamental to examine the struggles for the establishment of the nations’ geniuses, such as the cult of the inventor that constituted a challenge from civil society to traditional elites in Victorian England.

On the other hand, we shall revive the efforts of historians as well as the role assumed by various social groups with different political tendencies with the aim of producing contradictory and dissonant analyses, including in Europe, as Erik van der Vleuten has recently shown. It will certainly open a debate on the alternatives for collective management of technical equipment that are claimed by those who use concepts like “appropriate techniques”. We should try to determine how analyses promoting new themes have taken place—e.g., gendered history and critical reflections in Eastern Europe after the fall of the Berlin Wall —, or even to make explicit the multiplicity (and the conflictual nature) of technical trajectories and the complexity of temporalities, in particular in connection with social studies.

This conference thus intends to promote a reflexivity leading us to interrogate categories of analysis forged by the great unifying and teleological narratives and by the nationalistic assignments that can be so easily attributed to techniquess, while approaching these constructions as objects of analysis in their own right.

References

 Arnold, David, « Europe, technology, and colonialism in the 20th century », History and Technology, vol. 21, n°1, 2005, p. 85-106.

Grace Joshua, African Motors. Technology, Gender, and the History of Development, Durham, Duke University Press, 2022.

Hilaire-Pérez Liliane, Zakharova Larissa (dir.), Les Techniques et la globalidsation au xx^e siècle, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2016.

Krige John (dir.), How Knowledge Moves. Writing the Transnational History of Science and Technology, Chicago, The University of Chicago Press, 2019, p. 1-31.

MacLeod Christine, Heroes of Invention. Technology, liberalism and British identity 1750-1914, Cambridge, Cambridge University Press, 2007.

Mavhunga Clapperton Chakatetsa, What Do Science, Technology, and Innovation Mean from Africa?, Cambridge-MA, The MIT Press, 2017.

Misa Thomas J., Schot Johan, « Inventing Europe: Technology and the Hidden Integration of Europe », History and Technology, vol. 21, n° 1, 2005, p. 1-19.

Pretel David, Camprubi Lino (dir.), Technology and Globalisation. Networks of Experts in World History Cham, Palgrave Macmillan, 2018a.

Riello, Giorgio, Cotton: The Fabric that made the Modern World (Cambridge: Cambridge University Press, 2013).

van der Vleuten Erik, « Toward a Transnational History of Technology: Meanings, Promises, Pitfalls », Technology and Culture, vol. 49, n° 4, 2008, p. 974-994.

Scientific Committee

• Gaëlle Beaujean (Musée du quai Branly – Jacques Chirac)
• Marcos Camolezi (GDR 2092 TPH)
• Guillaume Carnino (UTC, COSTECH)
• Vincent Guigueno (Musée du quai Branly – Jacques Chirac)
• Liliane Hilaire-Pérez (UPCité-EHESS, ICT Les Europes dans le monde, Centre Alexandre-Koyré)
• Jérôme Lamy (CNRS, CESSP)
• Anaël Marrec (CHS/Centre François Viète)
• Gaspard Pagès (CNRS, ARSCAN)
• Catherine Verna (Univ. Paris 8, ARSCAN)